A la Révolution, par le décret du 5 novembre 1792, il est décidé que le service des pompiers des villes serait un objet de dépenses municipales. Napoléon crée le premier corps professionnel de sapeurs pompiers à la suite de l'incendie qui frappe l'ambassade d'Autriche à Paris en 1810. Dans le décret de création d'un corps militaire pour Paris, l'année suivante, on trouve la première occurrence du terme "sapeur pompier". Au début du XIXe siècle, très peu de services sont toutefois organisés dans les départements et les volontaires sont inexpérimentés. Dans ces conditions, le ministre de l'Intérieur invite en 1815 les préfets à désigner les communes dans lesquelles ils croyaient bon de créer des corps de sapeurs-pompiers. Les règlements constitutifs de ces corps sont rédigés par les maires, qui doivent aussi désigner les pompiers, tandis que les officiers et sous-officiers sont nommés par les préfets. Le nombre de corps de sapeurs-pompiers augmente sous la Restauration (1815-1830).
La loi du 22 mars 1831, entrée en vigueur en 1835, réorganise la Garde nationale et autorise dans chaque commune la formation d'une partie de la Garde nationale en corps de sapeurs-pompiers dont les membres sont tout à la fois chargés du service d'ordre et du service d'incendie. Cette loi préconise que les compagnies doivent être composées surtout « d'anciens officiers et soldats du génie militaire, d'officiers et agents des ponts et chaussées et des mines, et d'ouvriers d'art ». De 1831 à 1870, lors des temps de paix, les activités des sapeurs-pompiers sont en grande partie reprise par la Garde nationale, ce qui explique la présence de dossiers touchant à ce corps dans la sous-série 4 R. Lors de la dissolution temporaire de la Garde nationale en 1852, le corps des sapeurs-pompiers est maintenu.
Le rattachement s'opère à la Garde nationale jusqu'à la dissolution de celle-ci, prononcée par la loi du 25 août 1871. Cette même loi précise que les compagnies de pompiers sont maintenues, ce qui est appliqué par le règlement d'administration publique pourvoyant à l'organisation générale de ces corps paru le 29 décembre 1875. Ce règlement substitue au service obligatoire de la Garde nationale, un engagement quinquennal pour le recrutement de corps de sapeurs-pompiers soldés. Le service rendu par les pompiers était jusqu'alors obligatoire et devint désormais volontaire. Les communes s'engagent à assurer l'entretien des corps, également pour une durée de cinq ans. Les officiers sont nommés par le Président de la République selon la même périodicité. Les sapeurs-pompiers sont dès lors rattachés au ministère de l'Intérieur. Ce règlement est modifié plusieurs fois en 1903, 1914, 1924 et 1925. Appartenant à la Garde Nationale, les pompiers sont armés au titre de militaires. En sortant de ce cadre, il est décidé qu'ils pourraient continuer à être armés mais ne pourraient se réunir en armes qu'avec le consentement de l'autorité militaire.
L'histoire des sapeurs pompiers est également marquée par deux décrets notables dans la première moitié du XXe siècle : celui du 10 novembre 1903 rend facultatif l'armement et fournit un habillement minimum conforme aux modèles autorisés par le ministère de l'Intérieur. Les bataillons et compagnies peuvent se doter d'un drapeau aux couleurs nationales. Le décret du 13 août 1925 dote les corps des sapeurs pompiers de nouveaux statuts, met en place les inspections et service de santé et supprime l'armement.
En 1898, une loi de finance prévoit pour la première fois une subvention de l'État aux communes pour organiser la lutte contre l'incendie.
Suivant l'effectif, on distingue : une subdivision de compagnie, une compagnie, un bataillon.
A partir de 1920, les services d'incendie et de secours en France s'organisent et réalisent des progrès décisifs. Dès 1938, une loi prévoit la création des Services départementaux d'incendie et de secours. Les corps de sapeurs-pompiers communaux perçoivent du matériel plus moderne grâce aux dotations de la défense passive. Le décret du 7 mars 1953 détermine le règlement des corps de sapeurs-pompiers communaux.
Le 20 mai 1955, les services départementaux d'incendie et de secours sont crées. Placés sous l'autorités du préfet, ces services, avec à leur tête un inspecteur, sont chargés de la bonne distribution des secours et de leurs fonctionnement.
Les articles de la sous-série 6 R sont des dossiers traités par la Préfecture relatifs aux compagnies de sapeurs-pompiers et à leurs effectifs. En Charente, les documents conservés traitent de l'existence des corps de sapeurs-pompiers uniquement pour le XIXe siècle.
La sous-série est organisée de la manière suivante :
- Organisation et fonctionnement (1871-1880) [6 R 1] : les archives témoignent de la création, la réorganisation de compagnies de sapeurs-pompiers, le recensement des effectifs, l'élaboration des règlements.
- Personnel (1867-1894) [6 R 2-5] : les dossiers informent notamment et de manière succincte sur les nominations, les secours et les pensions.
- Equipement matériel et habillement des compagnies (1852-1889) [6 R 6-8 ] : les dossiers concernent l'uniforme des sapeurs-pompiers, l'acquisition de pompes à incendie, la restitution de l'équipement aux compagnies suite aux réquisitions durant la guerre de 1870.
- Armement des compagnies de sapeurs-pompiers (1865-1896) [6 R 9-11] : les dossiers évoquent le recensement des armes, le remplacement des armes anciennes et leurs remises à l'Arsenal de la Rochelle, les autorisations des réunions en armes.
- Gestion des corps de sapeurs-pompiers municipaux (dossiers par localité) (1821-1883) [6 R 12-29]
Les dossiers par commune des corps de sapeurs-pompiers concernent des thématiques diverses (organisation, armement, uniformes, matériel).
- Publication du Moniteur des Sapeurs-pompiers [6 R 30
Réorganisation des subdivisions de sapeurs-pompiers communaux, projet de 1872 : projets de règlement, rapport du commandant de Confolens, correspondance (1871-1872) ; réorganisation de 1875 : décret du 29 décembre 1875 (1875), circulaires ministérielles (1876, 1878), arrêté préfectoral (1876), correspondance (1876-1878), états nominatifs des communes (1878) ; refus de la commune de Salles-d'Angles : pétition et correspondance relatives (1876-1880).
